Numa cidade grande, o trânsito é subitamente atrapalhado quando um motorista de origem japonesa, não consegue dirigir e diz ter ficado cego. No dia seguinte ele e a mulher vão consultar um oftalmologista, esse diz que uma "luz branca" impede a sua visão. Pouco tempo depois, todas as pessoas que tiveram contato com o primeiro cego também ficam cegas. O governo coloca de quarentena os doentes, em uma instalação vigiada. A mulher do oftalmologista é a única que não é afetada, mas finge estar com a doença para acompanhar o marido em seu confinamento.
A bestialidade humana é aflorada, em diversos momentos os cegos passam a seguir seus instintos animais. O caos reina e a degradação humana se faz presente.
Saramago mostra as reações do ser humano às necessidades, à incapacidade, à impotência, ao desprezo e ao abandono. Leva-nos também a refletir sobre a moral, costumes, ética e preconceito através dos olhos da personagem principal, a mulher do médico, pois ela além de ter a visão, é lúcida sobre os últimos acontecimentos, bizarros para dizer o mínimo.
Num mundo de cegos, aquele que enxerga é o que normalmente mais sofre, pois sendo muitas vezes um guia, nada pode fazer para curar a cegueira dos que estão ao seu redor, é uma sensação de impotência. Ao mesmo tempo, aquele que enxerga vive um estado de indignação perante as circunstâncias caóticas, e tem a responsabilidade de agir perante coisas em que os cegos não podem agir, pois não enxergam.
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